Товарное производство, рынок, конкуренция существуют очень давно, но не следует забывать, что человечество большую часть своей истории прожило без рынка – в царстве натурального хозяйства. В подобной модели хозяйства продукты производятся общиной или семьей для внутрихозяйственного потребления при прямом – командном – распоряжении ресурсами и уравнительном распределении созданного продукта. Однако натуральное хозяйство было основой бедности, а не богатства, что связано с узостью экономических отношений, отсутствием специализации, ограниченностью производства и капитала.
Переход от натурального хозяйства к товарному связан с формированием таких основных предпосылок, как экономическая обособленность или автономность товаропроизводителей, возможность или свобода для каждого экономического субъекта стремится к обеспечению своих частных интересов и разделение труда между товаропроизводителями.
Важнейшими условиями возникновения рынка также являются общественное разделение труда и специализация. Первая из этих категорий означает, что в любом более или менее многочисленном сообществе людей никто из участников хозяйства не может жить за счет полного самообеспечения всеми производственными ресурсами, всеми экономическими благами. Различные группы производителей занимаются отдельными видами хозяйственной деятельности. Это и означает специализацию в производстве тех или иных благ и услуг. Специализация, в свою очередь, определяется принципом сравнительного преимущества, то есть способность производить продукцию при относительно меньшей альтернативной стоимости. Эта категория является одним из центральных понятий в экономической теории. Производители обладают разными навыками, умением, по-разному обеспечены ограниченными ресурсами. Принцип сравнительного преимущества объясняется как процессы специализации в рамках отдельного предприятия, так и в международных масштабах.
Историческая практика показала, что экономической обособленности в наибольшей степени адекватен правовой режим частной собственности. Экономическая обособленность означает, что производитель сам решает, что производить, как производить, для кого производить и что существуют свобода конкурентного поведения, свобода выбора характера и форм хозяйствования в интересах конкретного товаропроизводителя.
Заключительное условие связано с развитием и углублением общественного разделения труда, в том числе отношений специализации и кооперации производства. На определенном этапе развития натурального хозяйства стало ясно, что любое многочисленное сообщество людей не сможет прожить за счет полного самообеспечения при возрастающих потребностях, поэтому различные группы производителей начинают специализироваться на выпуске одного какого-либо продукта, предлагая его в обмен на все необходимые ему для жизни. Постепенно такая практика расширяется и приводит к разрушению натурального хозяйства, образованию товарного производства.
Для возникновения рынка какого-либо продукта важна и величина трансакционных издержек. Допустим, кто-нибудь решит заняться выпечкой пирожных у себя дома с целью их последующей продажи на самых оживленных точках города, то ему необходимо будет получить разрешение санэпидемстанции на подобную деятельность; лицензию от муниципалитета; вероятно, придется платить дань рэкетирам. Если все эти трансакционные издержки, по предварительным расчетам, окажутся выше предполагаемого дохода, то рынок пирожных так и не будет создан. Таким образом, трансакционные издержки определяют условия и границы рыночной деятельности.
Важным условием возникновения рынка является свободный обмен ресурсами. Ведь общественное разделение труда, специализация и обмен могут существовать и в иерархических системах, где Центр определяет, кому и что производить, кому и с кем обмениваться произведенной продукцией. Только свободный обмен, существующий в спонтанных порядках, позволяет сформироваться свободным ценам, которые и будут подсказывать хозяйственным агентам наиболее эффективные направления их деятельности.