Чтобы понять, как действует рыночная экономика, необходимо в первую очередь осознать, что существует пять фундаментальных вопросов, на которые должна ответить каждая экономическая система.
1. Сколько ресурсов общества следует использовать? В каком объеме или какую часть имеющихся в распоряжении ресурсов нужно использовать в процессе производства товаров и услуг.
2. Что следует производить? Какой набор товаров и услуг наиболее полно удовлетворит материальные потребности общества?
3. Как следует производить эту продукцию? Как должно быть организовано производство? Какие фирмы должны осуществлять производство и какие технологии им следует использовать?
4. Кто должен получить произведенную продукцию? В частности, как должна распределяться продукция между индивидуальными потребителями?
5. Способна ли система адаптироваться к изменениям? Может ли она соответствующим образом приспособиться к изменениям потребительского спроса, предложения ресурсов, а также использовать технологические изменения?
Функционирование рыночного хозяйства базируется на конкуренции между товаропроизводителями и покупателями. Именно они устанавливают цены на товары и услуги. Но, памятуя то, что предприятия руководствуются мотивом получения прибыли и недопущения убытков, можно сделать вывод: производиться будут лишь те товары, выпуск которых может принести прибыль, а те товары, производство которых влечет за собой убытки, выпускать не будут. При этом известно, что получение прибыли или ее отсутствие предопределяют две вещи: общий доход, получаемый фирмой от продажи своего продукта; общие издержки его производства.
Как общий доход, так и общие издержки – это величины, образуемые соотношением «цена – время – количество продукта». Общий доход исчисляется умножением цены продукта на количество проданного продукта, общие издержки – умножением цены каждого ресурса на количество использованного в производстве, а затем – суммированием затрат на каждый ресурс.
Однако возникает вопрос: действительно ли не будут выпускаться товары, не приносящие предприятию прибыль? Чтобы ответить на него, нужно уяснить такое понятие, как «экономические издержки». Это – платежи, которые необходимо произвести, чтобы приобрести и сохранить в своем распоряжении нужные количества таких ресурсов, как капитал, сырье, рабочая сила и предпринимательские. Следует отметить, что талант предпринимателя – тоже редкий ресурс, и должен быть заслуженно оплачен, поскольку без него существование предприятия, т.е. производство продукции путем объединения перечисленных четырех факторов, стало бы невозможным. И продукт будет производиться лишь тогда, когда общий доход от его продажи достаточно велик, чтобы можно было выплатить заработную плату, процент, ренту и нормальную прибыль. В том случае, когда доход превышает экономические издержки, т.е. появляется чистая прибыль, эта часть доходов оседает у предпринимателя и может быть расходована так, как ему представляется нужным. Если же рассматривать макроэкономические тенденции, то наличие прибыли в отрасли служит свидетельством того, что отрасль процветает. Такая отрасль может превратиться в расширяющуюся по мере того, как новые фирмы, привлекаемые этой сверхнормальной прибылью, станут создаваться или перемещаться сюда из менее прибыльных отраслей. Однако появление в отрасли новых фирм представляет собой самоограничивающийся процесс. С вступлением новых фирм в отрасль рыночное предложение ее продукта возрастет по отношению к рыночному спросу. Это постепенно снижает рыночную цену на данный продукт, пока она со временем не достигнет уровня, при котором экономическая прибыль исчезнет; иными словами, конкуренция сводит эту прибыль на нет. Такое соотношение рыночного предложения и спроса, когда экономическая прибыль становится нулевой, и определяет общее количество произведенного продукта. В этой ситуации отрасль достигает своего «равновесного объема производства», по крайней мере, до тех пор, пока новые изменения в рыночном спросе и предложении не нарушат это равновесие. Обратное происходит тогда, когда в отрасли после насыщения (стабилизации) рынка падает спрос на ее продукцию или уровень предложения выше уровня спроса. В этом случае чистая прибыль пропадает, и возникает нехватка средств на покрытие экономических издержек. Тогда фирмы вынуждены сокращать производство или переходить в другую отрасль. В свете сказанного «рыночная свобода» – понятие относительное: с одной стороны, инициатива предпринимателя свободна, с другой – сами рыночные механизмы весьма сильно ограничивают предпринимателя.