Поскольку налогообложение прибыли начало формироваться лишь в XX в.ô и приняло окончательные формы во время и после второй мировой войны, попытки обосновать его теоретически первоначально явно отставали от практики. Налог на прибыль возник в условиях нехватки финансовых средств для госбюджета, прежде всего в период войны, для решения чисто фискальных задач. Так во время войны в Корее в 1951-1953 гг. общая ставка налога на прибыль и сверхприбыль в США достигла 82%, т.е. 4/5 всех налоговых поступлений.½
До 70-х годов высокие налоговые ставки на прибыль сочетались с многочисленными налоговыми льготами. Однако с 70-х годов формируется иной теоретический (а затем и практический) подход к налогообложению прибыли. Решающую роль в этом сыграли разработки ведущего представителя теорий «экономики предложения» американского программиста А.Лаффера, известные под названием «кривой Лаффера». В форме гипотетической кривой Лаффер выразил парадоксальную, на первый взгляд, идею о возможности сохранить или даже увеличить налоговые поступления от прибыли с помощью снижения на неё налоговых ставок(См. Приложение №3).
Обосновывалась эта идея тем, что «более низкие ставки налогов смогут создать стимулы к работе, сбережениям и инвестициям, инновациям и принятию деловых рисков.
Сам Лаффер предполагал, что ставка налога на прибыль не должна превышать 20%-25%. Позднее, однако, подобные количественные критерии были разработаны – все налоговые изъятия из прибыли не должны были превышать её половины. Превышение этой нормы рассматривалось как крайне нежелательное. Так как в этом случае производственно-стимулирующая функция самого налога нарушается, и он начинает оказывать дестабилизирующее влияние на экономическую деятельность. Оптимальным стало считаться налоговое изъятие 1/3 прибыли, или 30%-40% её величины.
Идеи А.Лаффера и других теоретиков «экономики предложения» довольно быстро нашли практическое применение. С 1982 года их взяла на вооружение администрация президента Р.Рейгана в качестве основы своей экономической программы.
В вопросах определения налогооблагаемой прибыли нет однозначных решений. Например, в Японии из трёх местных налогов на прибыль лишь один налог на предпринимательский доход вычитается из валового дохода. В Италии весьма значительный местный налог на предпринимательский доход не подлежит такому вычету. Причина в том, что исключение местных налогов при расчёте налогооблагаемой прибыли уменьшает общий объём взимаемых налогов.
В прошлом все развитые страны использовали т.н. «классическую систему» взимания налогов с прибыли предпринимательства. В соответствии с ней корпорационный налог с распределённой на дивиденды части прибыли взимался в той же мере, как и с нераспределённой части. После этого распределённые между акционерами дивиденды полностью облагались самостоятельным налогом на доходы от капитала. В последствии это двойное налогообложение было признано несправедливым. По методам его элиминирования все страны разделились на две основные группы.
США, Бельгия, Люксембург и некоторые другие сохранили классическую систему, дополнив её полным или частичным освобождением от корпорационного налога доходов, которые компания получила от участия в собственности других компаний, прежде всего в виде дивидендов и пр.