Круг теорий, объясняющих природу экономических циклов функционированием хозяйственных институтов достаточно велик. Одни из них, в частности теория С. Кузнеца, построены на утверждении, что циклы возникают в силу технических условий получения денежных доходов. Колебания перспектив на получение прибыли вызывает колебания в капитализации предприятий и условном доверии, что в свою очередь порождает колебания перспектив на получение прибыли. Организация денежного хозяйства такова, что она обуславливает колебания в размерах заказов со стороны торговцев, в производстве готовых изделий и сырья. Амплитуда этих колебаний последовательно нарастает по мере приближения к стадии производства сырья, и она больше, чем амплитуда колебаний спроса, от которого прямо или косвенно зависит состояние рынка и всего хозяйства.
Другие теории исходят из утверждения, что циклы возникают из-за нарушения равновесия в процессах общего производства и потребления благ. Благоприятная торгово-промышленная конъюнктура ведёт к быстрому росту промышленного оборудования, позднее к росту выпуска продукции и, в конечном счёте, к падению предельных цен спроса на потребительские товары. Следствием этого является депрессия, в течение которой рост количества промышленного оборудования и продукции прерывается. В конце концов, предельные цены спроса на предметы потребления опять поднимаются, и начинается новый период оживления.
Несмотря на обилие работ по проблеме цикличности, до сих пор нет единой концепции по поводу причины существования этого явления.
Вопрос о причинах цикличности современных национальных экономик в зависимости от типов цикличности трактуется разными экономическими школами с неодинаковой степенью равнозначности. Так, в оценках причин «длинных волн» и структурных кризисов подходы различных экономистов в настоящее время во многом схожи (по крайней мере, идеи Кондратьева и Шумпетера признаются фактически всеми). Причины же «классических», т. е. промышленных (экономических), циклов определяются по-разному.
Вначале большинство авторов трактовали процесс цикличности как результат (отражение) процессов в сфере обращения.
Это объяснение экономического цикла является чисто монетарным. Наиболее широко и последовательно рассматривается цикл, как чисто денежное явление в работах Хоутри. Он утверждал, что изучение денежного потока является единственной причиной изменения экономической активности, чередования периодов процветания и депрессии, оживленной и вялой торговли. Когда денежный поток (или спрос на товары, выраженный в деньгах) увеличится, то торговля становится более оживлённой, производство расширяется, цены растут. Когда денежный поток уменьшается, торговля ослабевает, производство сокращается, цены падают.
Спрос на товары, выраженный в деньгах непосредственно определяется потребительскими затратами или потребительскими издержками. Значит, такое состояние как общая депрессия вызывается денежными факторами. Исключение могут составить только те случаи, когда не денежные факторы приводят к падению потребительских издержек. Сумма потребительских расходов изменяется за счёт изменения количества денег. Внезапное сокращение количества, то есть прямая дефляция, оказывает угнетающее воздействие на экономическую активность. Так, согласно данной теории, процесс сжатия или рецессии происходит следующим образом. Сокращение количества денег влечёт за собой неизбежное сокращение спроса. Производители, изготовившие продукцию в расчёте на обычный спрос, сталкиваются с тем, что они не могут реализовать эту продукцию по предполагаемым ценам. Начнётся скопление товарных запасов, возникнут убытки, производство сократиться, распространится безработица и неизбежно начнётся процесс снижения заработной платы и других доходов. Процесс сокращения деловой активности является кумулятивным. Когда происходит падение цен, оптовые торговцы склонны предполагать, что оно будет продолжаться и в дальнейшем. В соответствии с этими предположениями, они стремятся сократить товарные запасы и уменьшить или прекратить совсем заказы производителям. Но расходы потребителей, так же как и доходы, уменьшаются, спрос ослабевает, а запасы, вопреки всем стараниям торговцев сократить их, накапливаются; кредит продолжает снижаться. Таким образом, движение происходит по спирали.Фаза подъёма торгово-промышленного цикла является копией движения вниз по спирали депрессии , но спираль в данном случае будет иметь повышательный характер. Оживление деловой активности вызывается расширением кредита и длится до тех пор, пока это расширение продолжается.