Если мировые деньги используются для погашения долгов, связанных с внешней торговлей, банковскими и финансовыми ссудами и т.п., то они выполняют функцию средства платежа. Если они расходуются для немедленной купли товаров или услуг и вместо их определенной суммы, которая вывозится (пересылается), в страну ввозится эквивалентная товарная стоимость, они выполняют функцию покупательного средства. Использование этой функции менее выгодно, чем первой, поскольку требует предшествующего накопления резерва мировых денег. Поэтому она наблюдается реже — в случаях каких-то чрезвычайных событий, например, если нарушается обычное равновесие обмена между странами (неурожай, стихийное бедствие, социальные потрясения) или возникает недоверие к платежеспособности иностранного контрагента.
Если мировые деньги перемещаются из одной страны в другую без встречного перемещения товарного эквивалента или погашения долга, то они обеспечивают перенесение богатства. Это имеет место при оплате контрибуции, репараций, предоставлении денежных ссуд или помощи, вывозе денег эмигрантами, теневыми предпринимателями и т.п.
Мировые деньги функционируют и как мера стоимости и как счетные единицы, поскольку национальные цены ни одной страны не могут полностью удовлетворить потребности мирового рынка, так как на нем формируется своя система цен.
Наиболее сложным вопросом в понимании функции мировых денег является вопрос о форме, в которой деньги ее выполняют. Одни экономисты считают, что и сейчас эту функцию может выполнять и выполняет только золото. Другие возражают на это, ссылаясь на то, что золото перестало непосредственно использоваться в каких-либо платежах на мировом рынке. Куплю-продажу золота за национальные валюты они рассматривают как торговлю обычным, а не денежным товаром.
На самом деле, механизм функции мировых денег беспрерывно развивался по мере развития экономических отношений на мировом рынке. Если эти отношения достигали высокого уровня взаимопонимания, возникала возможность погашать требования по платежам путем зачета или передачи долговых обязательств без пересылки золота по каждому платежу. Такую работу осуществляли коммерческие банки, включившись в организацию международных расчетов. Золото они пересылали друг другу только для оплаты сальдо задолженности по платежам.
После запрета многими государствами частных операций с золотом банки утратили возможность использовать золото для урегулирования платежных отношений с другими странами. Такое право осталось только у центральных банков и казначейств. Они могут продать часть золота на рынках за одну из национальных валют, которая пользуются доверием на мировом рынке, и рассчитаться ею по долгам. Этот механизм принципиально не изменился и после отмены в 70-ые г.г. запрета на частные операции с золотом в ведущих странах мира. Коммерческие банки, хотя и получили право на операции с золотом, не используют его для взаимных платежей, даже для погашения сальдо взаимной задолженности. Они стремятся продать золото на рынке за валюту и рассчитаться ею по платежам.
В современных условиях на международных рынках мировые деньги, прежде всего как платежные и покупательные средства, успешно выступают в «национальных мундирах». Эти преобразования обусловлены развитием мировой экономики и адекватными изменениями международных платежных отношений.
Во-первых, сформировался мировой рынок с широкой системой взаимосвязей и взаимозависимостей между его субъектами, с хорошо развитыми кредитными отношениями и мощной банковской системой. В таких условиях мировые деньги в большинстве случаев функционируют мгновенно, и отпадает потребность использовать для этого полноценные деньги.
Во-вторых, экономический потенциал отдельных стран достиг огромных размеров, что дало их государствам возможность обеспечить доверие к своим национальным деньгам как реальным носителям меновой стоимости не только на внутреннем, но и на международных рынках.